De jonge quaker Honor Bright vertrekt met haar zus Grace vanuit Engeland naar Amerika, omdat Grace daar gaat trouwen. Bovendien is Honor net verlaten door haar verloofde en wil ze niets liever dan weg van de plek waar iedereen haar kent. Tijdens de zeereis sterft Grace echter en moet Honor in Amerika haar eigen weg vinden binnen de quaker gemeenschap daar. Ze trouwt en raakt betrokken bij de  Underground Railroad, een netwerk van blanken die hielp gevluchte slaven naar het vrije Noorden te krijgen.

De sfeer weet de schrijfster heel mooi weer te geven. Het ruige van landelijk Ohio waar alleen de allernoodzakelijkste winkels zijn en je voor de rest bent aangewezen op zelfvoorziening.  De avonturiers en premiejagers die eigenlijk door niemand in bedwang gehouden worden en de volstrekte naïviteit waarmee mensen naar het land toe komen.

Ook Honor wordt heel geloofwaardig neergezet als bleu quakermeisje. In het begin moest ik er even aan wennen dat ze zo naïef was en dat ze zich moreel gezien ook beter lijkt te voelen dan het gezin waar ze terecht komt. De vergelijkingen van Engeland met Amerika doen op een gegeven moment nogal zeurderig aan. Verfrissend is dan ook haar vriendschap met Belle, een hoedenmaakster, die ongebonden is en er niet voor terugschrikt om haar mening over hoe Honor de dingen aanpakt te geven.

De Underground Railroad komt echter minder goed uit de verf en heeft niet zo’n prominente plaats in de roman als de titel doet vermoeden. Vooral het conflict dat Honor met zichzelf en haar nieuwe familie heeft over het helpen van slaven wordt benoemd. Slavenjager Donovan lijkt wat extra pit in het verhaal te brengen aangezien hij een oogje op Honor heeft en ze stiekem (ongewenste) gevoelens voor hem heeft. Maar helaas, meer dan af en toe opduiken op onverwachte of ongewenste momenten doet hij niet.

Wil je lezen over de (Engelse) kolonisten die een nieuw bestaan voor zichzelf willen opbouwen in Amerika dan is dit een goede roman. Ben je echter vooral geïnteresseerd in een roman over de Underground Railroad en slavernij, dan kun je beter een andere roman kiezen.

De laatste vluchtelinge / Tracy Chevalier / vertaling door Willem van Paassen & Catalien van Paassen / Uitgeverij A.W. Bruna / 2014 / 336 pag. / ISBN 9789022960370