Caitlyn Breen, 13 jaar, verhuist tegen haar zin samen met haar moeder van New York naar het platteland. Daar komt ze terecht in een nieuwe school, die in zowat alles verschilt van haar vroegere school. De school is vrij alternatief en ondergebracht in een oud herenhuis. Er zitten maar 10 andere leerlingen in haar klas, die ‘the originals’ worden genoemd omdat ze de eerste lichting leerlingen van de school waren. Tijdens de middagpauze krijgen ze opdracht om een kleuter onder hun hoede te nemen.

Caitlyn vindt niet meteen aansluiting bij de hechte groep leerlingen, die het bovendien over maar één ding hebben: Paulie Fink, en het feit dat hij niet meer terug naar school is gekomen na de zomersluiting. Paulie Fink blijkt een populaire jongen geweest te zijn: een grappenmaker, onruststoker, klungel en genie. The originals besluiten via een afvalwedstrijd op zoek te gaan naar de ideale invaller voor deze legende, om zo de nieuwe Paulie Fink te kunnen bekronen. Omdat Caitlyn Paulie niet gekend heeft en dus objectief kan oordelen, mag zij de leider van de zoektocht zijn.

Het hele verhaal wordt vervolgens mooi vormgegeven in een reality tv-achtige zoektocht waarbij het verloop van de wedstrijd afgewisseld wordt met interviews met klasgenoten en leerkrachten. De gelijkenis met reality-tv is bovendien een mooie link naar de reeks ‘Superstar’, een populaire fictieve reeks die in het boek vaak vermeld wordt. Daarnaast wordt de tekst onderbroken door e-mails, krantenknipsels, lijstjes en sms’jes. Die houden het verhaal aantrekkelijk voor de jongere lezer.

De titel van het verhaal is goed gekozen, al vind ik de originele titel ‘

The next great Paulie Fink’

, nóg geslaagder vanwege de nadruk op de

nieuwe

Paulie Fink. Ook de cover bevat verschillende elementen uit het verhaal die de lezers zeker gaan terugvinden.

Tijdens het verhaal leren we het personage Paulie Fink steeds beter kennen. Het is grappig hoe je een verschillende beeld krijgt van iemand aan de hand van verschillende verhalen. Want verhalen van klasgenoten en leerkracht is namelijk het enige dat Caitlyn heeft om zich een beeld te vormen van Paulie Fink. Uiteindelijk blijkt de echte Paulie Fink een heel andere jongen te zijn dan de legendarische held die zijn klasgenoten van hem maken. Dit gegeven laat je als lezer ook stilstaan bij je eigen ervaringen. Een persoon is meestal meer dan enkel het verhaal dat over hem/haar verteld wordt. Meestal wordt slechts één kant van die persoon, goed of slecht, benadrukt. Terwijl je iemands persoonlijkheid natuurlijk veel meer diepgang heeft dan dat ene aspect.

Ook Caitlyn maakt een mooie progressie door. We zien haar worstelen met zichzelf, en hoe ze een plaatsje kan veroveren in deze nieuwe groep leeftijdsgenoten. Ze leerde zichzelf door de jaren heen allerlei regels aan om populair te zijn op haar oude school, maar die lijken niet te werken in deze nieuwe setting. Bovendien komen we te weten dat Caitlyn vroeger pestgedrag vertoonde tegen een klasgenootje, en voelt ze zich daar nu steeds schuldiger om. Ik vind het mooi van Ali Benjamin hoe ze dit schuldinzicht weet uit te bouwen en vorm geeft.

Caitlyn is eigenlijk het enige personage dat we goed leren kennen in dit verhaal. De andere personages komen wel aan bod, maar ze worden niet uitgebreid besproken. Al deed de auteur wel haar best om elk karakter uniek te maken. Zo is Fiona een echte feministe, Diego een ware sportieveling, en Henry de classic ‘nerd’. Wel zien we hoe de eerste indruk van Caitlyn over de andere klasgenoten gaandeweg wordt bijgesteld. Dit is opnieuw een mooie boodschap uit het boek: oordeel niet op slechts één verhaal/ontmoeting, geef mensen de kans om echt zichzelf te zijn voor je een oordeel velt.

Ali Benjamin, die we ook kennen van

Suzy en de kwallen

, schreef dit boek met een duidelijke boodschap: het gaat over de manieren waarop mensen zich verhalen eigen maken en hoe de verhalen worden doorgegeven aan andere om en gemeenschap te vormen. Maar eigenlijk kunnen we nooit iets volledig weten over het verleden of over anderen. Alle kennis uit verhalen is incompleet en vaak subjectief.

Op zoek naar Paulie Fink / Ali Benjamin / Vertaling Lidwien Biekmann / Van Goor / 2019 / 299 blz. / ISBN 9789000370214

Anna:

Ik woon en werk in Lokeren als zelfstandig pediatrisch kinesitherapeute

.

Alhoewel ik een trage lezer of ‘slowreader’ ben, heb ik wel altijd een boek bij me. Wat ik zo leuk vind aan lezen is dat je echt kan meeleven in de nieuwe wereld waarin je terecht komt en alles van de dagelijkse sleur even aan de kant laat liggen. Samen met De Leesfabriek heb ik al heel wat nieuwe boeken en schrijvers leren kennen!

Dit boek kun je meteen bestellen via deze bestellink van Libris.nl

.

.