Martha Conway groeide op in een groot gezin in Ohio. Nu doceert ze creatief schrijven aan de Stanford University. Eerdere romans, waaronder Thieving Forest en Sugarland, werden al bekroond met diverse prijzen.

Het verhaal speelt zich af in 1838 in Ohio. De 22-jarige May Bedloe naait de kleren voor haar nicht Comfort die het als actrice probeert te maken. Op de nacht dat het stoomschip de Moselle zinkt bevinden beide nichten zich aan boord. Gelukkig kunnen ze goed zwemmen en weten ze de ramp te overleven. Na deze ingrijpende gebeurtenis beslist Comfort een andere weg in te slaan en ze laat May achter.

Uiteindelijk vindt May werk op de theaterboot ‘Floating Theatre’ waar ze verantwoordelijk wordt voor de kostuums.

De eerste 150 pagina’s van het verhaal proberen deze setting te creëren. De struggles die May ondervindt bij het zoeken naar werk, het veroveren van een plaatsje in het theatergezelschap en de verschillende karakters waarmee ze te maken krijgt op het drijvend theater. Wie van meer spanning houdt in een verhaal moet hier dus even doorworstelen.

Dan komt – voor mij dan toch – het echte verhaal op gang. Op hun tocht over de Ohio-rivier komt May Comfort terug tegen. Comfort reist rond om te strijden tegen slavernij. May wordt gedwongen om mee te werken in het complot om zwarte kinderen aan de andere kant van de rivier te krijgen. De Ohio-rivier vormt namelijk de scheidingslijn tussen het vrije Noorden en het Zuiden, waar nog slaven gehouden worden.

Normaal gezien ben ik geen fan van historische romans. Maar het onderwerp – slavernij uit die tijd – maakte mij nieuwsgierig. Ik weet namelijk heel weinig over dat onderwerp en ben dan ook blij dat dit boek me hierover een leerzame en interessante kijk kon geven. Ik denk dat nog teveel mensen te weinig weten over de gebeurtenissen die zich daar toen afgespeeld hebben. Het verhaal is volledig fictief, maar het smokkelen van zwarte baby’s naar het Noorden voor een kans op een vrij leven vond wel degelijk plaats.

Bovendien is het uniek dat de schrijfster ervoor kiest om niet actrice Comfort, maar wel naaister May tot hoofdpersonage van het verhaal te kronen. Vaker wordt er voor gekozen om vanuit de actrice te schrijven omdat dit interessanter zou zijn. May is echter een heel sympathieke, hartverwarmende vrouw die de lezer al snel in haar hart sluit. Ik kon me ook goed vinden in de naïviteit die May uitstraalde. Dit maakt haar langs een kant erg kwetsbaar, maar door haar avonturen weet ze zich te ontwikkelen van een simpele volgzame vrouw tot iemand die strijd voor rechtvaardigheid.

Conway weet een meeslepende en ontroerende historische roman neer te zetten dat een prachtig verhaal vertelt over een belangrijke periode in de Amerikaanse geschiedenis.

De ondergrondse rivier is een prettige roman voor tussendoor met een positief einde en een mooie boodschap die liefhebbers van geschiedenis en een vleugje romantiek zeker kunnen waarderen.

De ondergrondse rivier/Martha Conway/vertaling Karin E. Pijl/Ambo|Anthos/2017/411 pag./ISBN 9789026336690