Finley woont met zijn vader en gehandicapte grootvader in Bellmont (USA), een stad die in de macht is van geweld, de Ierse maffia, rassenrellen en drugs. Gelukkig heeft Finley een uitlaatklep: basketbal en zijn vriendin Erin. Wanneer Russ, een voormalig basketbalwonder, in de stad komt wonen vraagt de coach van het basketbalteam Finley om Russ onder zijn hoede te nemen. Russ luistert enkel naar de naam Boy21 en is enorm gefascineerd in het heelal. Al gauw komt Finley erachter dat Russ’ fantasie een schild is voor de verschrikkelijke geheimen die hij meedraagt. Dit is het begin van een ingewikkelde, kwetsbare vriendschap. Lukt het Finley nog om zijn droom achterna te gaan en de stad samen met Erin te ontvluchten?

Door de korte hoofdstukken en het vloeiende taalgebruik is het verhaal, ondanks de zware inhoud, vlot leesbaar. De charmante personages doen je het boek in een keer uitlezen. Quick weet op een indringende manier het leven in de gewelddadige stad weer te geven en je voelt helemaal mee waarom Finely de stad wil ontvluchten.

Het belangrijkste wat ik uit het boek heb opgepikt is keuzes maken. Zo gaan Finley en Erin elk jaar wanneer het basketbal seizoen begint uit elkaar, om zich volledig te kunnen concentreren op hun spel. Maar op een gegeven moment gebeuren er dingen die hun liefde voor elkaar en voor de sport in gevaar brengen.

Echt veel gebeurt er niet in de 200 pagina’s. Het is vooral een observatie van de personages, hun interactie met elkaar en de worsteling met zichzelf. Ik vind wel dat Quick heel mooi de veranderingen binnen de personages weergaf. Zo wordt basketbal bijvoorbeeld opeens minder belangrijk voor Finley nadat hij geconfronteerd wordt met de miserie van Russ. En dan wordt Finley’s leven nóg eens overhoop gegooid, op een onvoorstelbare manier.

Quick haalt veel delicate thema’s aan, zoals racisme en geweld. Maar ook veel andere thema’s komen aan bod, zo is de Ierse maffia steeds op de achtergrond aanwezig in het verhaal. Jammer genoeg werd niet alles even zeer uitgewerkt waar door ik op sommige vlakken wat met een leeg gevoel achterblijf.

Toch is mijn eindoordeel zeer positief. Boy21 intrigeert en betovert, maar blijft ongrijpbaar en mysterieus. Een heerlijk boek om lekker bij weg te lezen, en helemaal op te gaan in drie intrigerende personages.

Boy21/Matthew Quick/vertaling Ineke Lenting/Lemniscaat/2016/199 blz./ISBN 9789047707004