Het is een Big Brother idee: vier vrouwen en vier mannen leven twee jaar samen in een gesloten ecosfeer in de woestijn van Arizona. Dag in, dag uit eten, werken en slapen zij in dezelfde omgeving. En er is maar één afspraak: ze mogen de ecosfeer niet vroegtijdig verlaten. De Terranauten is losjes gebaseerd op het Biosfeer 2 experiment begin jaren negentig. Het was hierbij de bedoeling dat het experiment 52 jaar zou duren, maar uiteindelijk werd het experiment na 6 maanden al gestopt. T.C. Boyle stelde zich voor hoe het zou zijn als er een tweede of derde versie van het experiment gestart zou worden. T.C. Boyle is de auteur van meer dan 26 boeken en 100 korte verhalen. Het is niet de eerste keer dat Boyle zich stort op een bestaande gemeenschap in Amerika (zie ook:

Weg naar Welville

) en beschrijft hoe zijn personages buiten de gevestigde orde en heersende maatschappij leven.

De Terranauten vertelt in feite het verhaal van Biosfeer 2 met fictionele personages als er ooit een tweede missie was gestart. Het boek introduceert acht wetenschappers, de Terranauten, die geselecteerd worden om twee jaar lang in een gesloten ecologische structuur te wonen. Nadat de sluis van deze koepel wordt gesloten, zijn de wetenschappers op zichzelf aangewezen, terwijl de hele wereld al hun bewegingen in de gaten houdt. Het leven in de ecosfeer is hard en vermoeiend. De acht wetenschappers verbouwen groenten, verzorgen dieren en proberen zo het leven in de ecosfeer in stand te houden. Daarnaast komen ze ook de moeilijkheden tegen die voortkomen als acht personen in een gesloten ruimten met elkaar moeten leven. Het verhaal wordt verteld door Dawn, Ramsey en Linda. Dawn en Ramsey zijn twee van de acht gelukkigen die opgesloten worden in de ecosfeer, terwijl Linda – tegen haar zin – achter moet blijven. Elk van deze personages levert een eigen (en vaak onbetrouwbare) versie van de missie, zowel van binnen als buiten de ecosfeer.

De Terranauten heeft een intrigerend plot dat zich langzaam opbouwt en de lezer blijft interesseren. Het verhaal werkt in de eerste helft van het boek op tot een verrassende wending, waardoor de tweede helft in stroomversnelling leest. Dit is mede door de gedetailleerde beschrijving van de biosfeer, de personages en de barre omstandigheden waarin ze leven. Door het wisselende perspectief tussen Dawn, Ramsey en Linda kom je steeds meer achter de redenen en motieven van bepaalde beslissingen van de personages en zo volg je als lezer alle aspecten van de missie.

De personages zijn erg realistisch geschreven met elk zijn of haar eigen krachten en zwaktes. Toch komt de kracht van het verhaal meer uit de gedetailleerde beschrijving van de ecosfeer dan uit de interpersoonlijke interacties. Boyle laat de personages vaak botsen en gedurende het boek voelt dit meer als een soap aan dan acht mensen die samen proberen te overleven. Boyle besluit om zich meer op de personages en hun onderlinge relaties te richten dan op het overlevingsaspect van de missie en dat is jammer. Daardoor is er weinig opbouw van spanning en is er gebrek aan actie passend bij een dusdanige setting.

De Terranauten heeft een interessant concept met een gedetailleerde schrijfstijl en realistische personages. Boyle heeft een kans gemist door zich meer op de personages te richten dan op de uitdagingen die een gesloten ecosfeer biedt. Hierdoor mist het verhaal spanning en dat gaan ten koste van het leesplezier. Toch is het plot sterker dan in de eerste helft van het boek blijkt en komen er een aantal plotwendingen, waardoor het tweede deel een stuk vlotter leest. Concluderend is de Terranauten een relevant boek met een interessant plot, maar met een zwakke uitwerking.

De Terranauten/T.C. Boyle/vertaling Anna Jongeling/Uitgeverij Atlas Contact/2016/512 blz./ ISBN 9789025448943