Ish Ait Hamou is bekend als choreograaf en jurylid bij So You Think You Can Dance. De 28-jarige Vilvoordenaar met Marokkaanse roots schrijft al van jongs af verhalen. ‘Cécile’ is zijn tweede roman, na zijn debuut ‘Hard Hart’. Ikzelf volg Ish – en zijn poëtische uitspraken – al een tijdje op Facebook, maar ik kreeg nog geen kans om een roman van hem te lezen. De plaatselijke leesgroep bracht daar afgelopen voorjaar verandering in.

Djibril is elf en woont in het zuiden van Marokko. Hij is nog nooit buiten zijn dorpje geweest, maar droomt wel van de wereld erbuiten. Geleid door zijn nieuwsgierigheid gaat hij op een dag zijn broer Kareem achterna. Als gevolg van deze beslissing krijgt zijn leven een onverwachte wending die een grote invloed zal hebben op zijn leven en dat van zijn familie.

Djibril komt terecht in Europa, en het enige wat hem nog verbindt met zijn geboorteplaats zijn de kleren die hij draagt en een foto die hij toegestoken kreeg van Kareem. Djibril is een plantrekker en hij slaagt erin een beter leven voor zichzelf op te bouwen, totdat de foto hem naar Parijs leidt waar hij de mooie Cécile leert kennen. Ze intrigeert hem, en hij wil haar redden. Maar hoe meer Djibril Céclie bezoekt, hoe meer hij zijn eigen geluk ondermijnt en hij verwikkeld raakt in haar duistere leven.

Het boek bestaat uit vijf delen. Aan de start van elk deel zijn er enkele maanden/jaren verstreken in vergelijking met het einde van het vorige deel. In het begin vond ik dit erg verwarrend. Je moet namelijk ineens overschakelen van een jongetje van 11 naar een puber, naar een volwassen man. Beetje bij beetje vertelt Ish wat er ondertussen is gebeurt in het leven van Djibril. Wanneer je net terug helemaal mee bent met Djibrils leven springen we weer enkele jaren verder.

Het verhaal is alles behalve voorspelbaar (of misschien ben ik gewoon wat naïef 😉 ). Na elk hoofdstuk werd ik opnieuw verrast en had ik geen idee welke kant het leven van Djibril nu weer op ging gaan. Het is een verrassend, vlot leesbaar verhaal dat me van in het begin meesleepte in een niet zo voor de hand liggende wereld.

Het hoofdthema in deze roman is liefde. Liefde tussen familieleden, tussen vrienden, tussen geliefden.

Maar Ish Ait Hamou schuwt geen zware thema’s. Zo komen ook onder meer immigratie, vluchtelingen, andere culturen, prostitutie, verslaving, uitbuiting, de dood… aan bod. Tegenwoordig horen we niets anders, toch vind ik het fijn om te lezen hoe Ish deze thema’s aanbrengt, en hoe hij hiermee te werk gaat met veel oog voor het menselijke aspect. Al ben ik ook van mening dat hij misschien teveel in een boek wou stoppen.

Misschien komt het doordat de verhaallijn alle kanten opgaat, maar je mag niet teveel over het verhaal beginnen nadenken. Dan kom je namelijk allerlei ongeloofwaardigheden tegen die het mooie van het verhaal doen verwateren.

Ondanks de talrijke media-aandacht had ik weinig vooroordelen. Dit heeft me wel goed gedaan. Niet tegenstaande de vele thema’s en hier en daar ongeloofwaardige aspecten waardoor het boek punten verliest op mijn ranking, was ik zeker niet teleurgesteld over dit meeslepende, emotionele verhaal dat opnieuw een mooie kennismaking was tussen verschillende culturen met elk hun eigen waarden en normen.

Cécile/Ish Ait Hamou/Manteau/2015/320 pag./ISBN 9789022330494