Becky Albertalli schrijft al sinds de basisschool, toen voornamelijk over haar huisdieren. Op haar twaalfde zakte ze voor de seksuele voorlichtingstoets (alle grafische plaatjes waren nogal overweldigend) en op haar zestiende werd ze ontzettend verliefd op Harry Potter (en is daar nooit helemaal overheen gekomen). Hierna studeerde ze enige tijd aan de University of St. Andrews in Schotland, wat helemaal niets te maken had met het feit dat prins William daar toen ook studeerde. Na haar studie verhuisde ze naar Washington, waar ze een doctorsgraad in de psychologie verwierf. Ze is een ontzettend kieskeurige eter, maar lust wél bijna alle ijsjes en desserts. Ook heeft ze zo ongeveer iedere sport uitgeprobeerd, maar is in elke sport even spectaculair slecht.

Het boek over Simon is haar debuut.

Na zo een verfrissende voorstelling van de schrijfster kan het gewoon niet anders dan dat het boek ook bijzonder is.

Dit is het verhaal over Simon Spier. Hij is zestien jaar en valt op jongens, maar hij is nog niet uit de kast gekomen. (Qua drama heeft hij wel genoeg aan zijn rol in de schoolmusical.) Maar dan belandt een e-mail naar zijn online crush Blue, aan wie hij alles kan vertellen, in de verkeerde handen en is Simons geheim niet meer veilig. Plotseling is het leven van Simon behoorlijk ingewikkeld. Hij wordt gechanteerd door zijn klasgenoot Martin. Als Simon voor Martin geen date regelt met Abby (één van Simons beste vriendinnen) dan gaat Martin Simons geaardheid aan heel de school onthullen. Bovendien wordt Blue steeds flirteriger en begrijpen Simons vrienden niet waarom hij steeds meer in zichzelf gekeerd is. Hij piekert over een manier om zijn ouders en vrienden te vertellen over zijn geaardheid, maar baalt er tegelijkertijd van dat dit niet op zijn eigen voorwaarden kan. En waarom moet je je seksualiteit überhaupt verantwoorden?

Simon zal uit zijn comfortzone moeten stappen, voordat hij eruit geduwd wordt. Maar hoe doet hij dat zonder zichtzelf en zijn vrienden in verlegenheid te brengen. En zonder zijn kans te verknallen bij de meest verwarrende, maar leukste jongen ooit, waar hij langzaam maar zeker verliefd op wordt.

Simon (onder het pseudoniem Jacques) en Blue (ook een pseudoniem) leren elkaar via het internet kennen. Ze communiceren met elkaar via de talrijke mails die ze sturen, en die steeds persoonlijker worden. Samen worstelen ze met de vraag, hoe, wanneer, maar vooral waarom ze uit de kast moeten komen. Al snel komen ze er achter dat ze bij elkaar op school zitten. Maar de vraag blijft: wie is die geheimzinnige Blue toch?

De mails tussen Blue en Simon komen tussen de andere hoofdstukken in het boek. Dit geheel vloeit mooi in elkaar over. In het verhaal volgen we de ontwikkeling die Simon doormaakt: eerst licht hij zijn beste vriendin in, die erg positief reageert, later zijn ouders en zus die ook goed reageren. Simons geaardheid en de onzekerheid over hoe zijn omgeving zal reageren vormen de rode draad in het verhaal, maar zijn niet overheersend. Het verhaal gaat in de eerste plaats over een groep vrienden die graag met elkaar optrekken en proberen uit te zoeken wat hun plekje in deze wereld is. De afwisseling met de lieve en grappige mails zorgt voor een leuke, luchtige touch aan het verhaal.

Stiekem ben ik ook een beetje verliefd geworden op Simon. Echt jammer dat hij op jongens valt. Je kan je zo goed inleven in de lastige situatie waarin hij zich bevindt, je voelt zijn plaatsvervangende schaamte en je wilt hem gewoon een dikke knuffel geven en zeggen dat alles goed komt wanneer hij weer terecht komt in de zoveelste stomme ruzie met zijn vrienden. Simon is zo herkenbaar en oprecht beschreven, alsof hij bij je in de klas kan zitten.

Bovendien nog een extra pluspunt: Simon is dol op Oreo’s en een grote fan van Harry Potter. Je zou voor minder voor hem vallen :).

Het verhaal gaat over homoseksualiteit. Wat toch nog een beetje en taboeonderwerp is. Volgens Simon zou seksuele geaardheid iets normaals moeten zijn waar je je niet voor hoeft te verantwoorden. Ik kan me heel goed terugvinden in zijn gedachtegang. Albertalli kan seksuele geaardheid op een originele, maar tegelijk dagdagelijkse en geloofwaardige manier naar voor brengen. Bovendien belicht ze alle kanten van homoseksualiteit: je leest hoe zijn klasgenoten, vrienden en ouders tegen Simons homoseksualiteit aankijken.

Nog meer dan over homoseksualiteit gaat dit verhaal over diversiteit. Iedereen is gelijk, maar de bijzondere, unieke eigenschappen die je bezit maken je wie je bent en dat is volkomen normaal. Iets waar je je helemaal niet voor hoeft te schamen, ook al denk je buiten de boot te vallen, je bent als uniek persoon juist perfect.

Een leuk weetje: het boek is verschenen in twee verschillende omslagen, een rode en een blauwe. Want niet de kleur of het label, maar wel de inhoud doet ertoe!

Het boek leest ontzettend fijn, echt ontspannend. De schrijfster neemt je vanaf de eerste bladzijden mee in het verhaal en je blijft geboeid verder lezen. Albertalli neemt je mee in de wereld van deze geweldige, lieve, grappige, luchtige en af en toe onvoorspelbare personages, maar zorgt er ook voor dat hun emoties op zo een manier naar voor worden gebracht dat ze enorm herkenbaar zijn en dat je meteen meeleeft met de personages.

Ondertussen blijf je aan het boek gekluisterd want je bent natuurlijk ontzettend benieuwd naar wie Blue is.

Een paar keer krijg je een vermoeden over de identiteit van Blue, maar elke kaar zit je er weer naast… Voor mij was het einde van het boek, de onthulling van de identiteit van Blue, dan ook een aangename verassing. Ik had het niet verwacht, maar het gaf me tegelijkertijd weer een heel nieuwe kijk op de personages van het boek. Ik kan me wel voorstellen dat sommige andere, meer oplettende lezers misschien wel al op het juiste spoor zouden zitten… Het boek eindigt echt ideaal. Je houdt er een voldaan, tevreden en vrolijk gevoel aan over. En dat is nu toch juist waarom we ons zo graag verdiepen in boeken, niet?

Dus kom op! Pak die handdoek, dat sapje en dit leuke feelgood-boek bij de hand en ga lekker languit in het zonnetje op het gras gaan liggen en… geniet! Ik heb er enorm van genoten, en ik wil jullie die kans zeker niet ontzeggen.

Deze recensie is geschreven door Anna Coppieters, 21 jaar en student Revalidatiewetenschappen en Kinesitherapie aan de Universiteit van Gent.

Simon vs. de verwachtingen van de rest van de wereld/Becky Albertalli/vertaling Astrid Staartjes/Blossom Books/2016/272 blz./ISBN 9789020679946