Travis Mulhouser (1976) is afkomstig uit Petosky, Michigan. Hij studeerde aan de universiteit van North Carolina en woont momenteel met zijn vrouw en twee kinderen in Durham in dezelfde straat. Hij doceert aan Carolina State University. Na de verhalenbundel ‘Greetings from Cutler County’ (2005) is ‘In de kou’ zijn debuutroman.

Het verhaal speelt zich af in Cutler County waar het in de winter ijzig koud is. De zestienjarige Percy James is doodmoe van het werken maar toch vastberaden om door de zware sneeuwstorm op zoek te gaan naar haar moeder, Carletta, die al meer dan een week vermist is. Al jaren zorgt Percy voor haar moeder. Uit angst dat ze weer aan de crystalmeth en alcohol is, gaat Percy naar het midden in de bossen gelegen huis van Shelton Potter, het middelpunt van het drugscircuit in Noord-Michigan. Percy heeft horen zeggen dat Carletta er gesignaleerd zou zijn. Maar afgezien van Carletta’s auto is er geen spoor van haar moeder te vinden. Wel vindt Percy er een krijsende baby die helemaal overstuur is. De baby, Jenna, is achtergelaten in een ijskoude kamer op de bovenverdieping waar het bovendien binnen sneeuwt. Ondertussen liggen Shelton en een – voor Percy vaag bekende – vrouw beneden hun roes uitslapen. Op het moment dat de baby haar vinger vastpakt, aarzelt Percy geen moment en beseft ze dat ze haar moet redden en naar het ziekenhuis moet brengen – een beslissing die verregaande gevolgen heeft.

Ondertussen is Percy’s auto helemaal ondergesneeuwd, dus besluit ze te voet, door de sneeuw en de noordheuvels, naar redding te zoeken. Ze klopt aan bij Portis Dale, een man die een tijdje een relatie gehad heeft met Carletta. Hij doet zijn best, maar veel beter wordt het niet. Ondertussen heeft Shelton door dat de baby verdwenen is en ontstaat er een klopjacht.

Mulhauser neemt je mee de sneeuwnacht in. Je voelt de kou, de wanhoop en de ellende. Hij laat de karakters tot leven komen in sterke dialogen, ondersteund door wrange humor. Ook krijg je beeldende beschrijvingen van het landschap waardoor Percy haar tocht zich afspeelt.

“In de kou is” bij vlagen donker, bij vlagen teder en bevat veel meer humor dan je zou verwachten. Mulhauser vult de definitie ‘coming-of-age-verhaal’ volstrekt origineel in, met een dwingende stijl die het de lezer onmogelijk maakt het boek weg te leggen.” – Achterflap

Als ik eerlijk ben, wist ik niet wat een ‘coming-of-age-verhaal’ is. Voor de andere leken onder ons: “het is een verhaal waarbij de ontwikkeling richting volwassenheid centraal staat. De hoofdpersoon, meestal in de tienerjaren, komt meer over zichzelf en over de maatschappij te weten.” – Wikipedia

Deze omschrijving past echt wel bij het verhaal. Percy beslist vrij snel om de baby uit het huis van Shelton te ontvreemden. Ze ontfermt zich over Jenna en krijgt er een steeds betere band mee. Ze hoopt haar een beter jeugd te kunnen geven dan zijzelf ooit heeft gehad. Maar ze beseft ook dat er een moment zal komen dat ze de baby zal moeten loslaten.

Ik kan me goed terugvinden in de moedergevoelens die bij Percy ontstaan. Maar ik denk niet dat ik zo moedig zou zijn om het kind helemaal mee de bergen in te nemen terwijl er een sneeuwstorm aan de gang is.

Ook de verhaallijn van Shelton Potter wordt meer uitgewerkt. In de zoektocht naar de verdwenen Jenna leert hij gaandeweg zijn verleden los te laten, ook al is hij bijna de hele tijd onder invloed van een of andere drugs.

Ondanks het originele verhaal en de pakkende gebeurtenissen gaat dit boek toch niet lang bij mij blijven hangen. Ik denk dat dat mede komt door de personages die veelal kil en afstandelijk worden weerspiegeld door Mulhauser. Er komen namelijk enkele emotionele, beklijvende gebeurtenissen in het verhaal voor, maar de schrijver laat de personages hier niet te lang bij stilstaan. Hierdoor is het lastiger om de personages in je hart te sluiten.

Ondanks de ruwe schrijfstijl ploeter je als lezer toch mee met de personages doorheen de twee verhaallijnen, in de hoop dat ze beiden hun doelen bereiken.

Deze recensie is geschreven door Anna Coppieters, 21 jaar, student Revalidatiewetenschappen en Kinesitherapie aan de Universiteit van Gent.

In de kou/Travis Mulhauser/vertaling Paul Bruijn/Ambo|Anthos/2016/223 pag./ISBN 9789026331183