Afgaande op de tekst op de achterflap en de friet en milkshakes op de omslag, zou je kunnen denken dat dit boek alleen om eten en overgewicht draait. Dat was mijn eerste impressie: een triest boek over Edie Middlestein die haar eigen eetgedrag niet onder controle heeft en haar hele familie daarin meesleept. Maar, niets is minder waar. Het boek gaat over veel meer dan dat. Het is vanaf bladzijde één duidelijk dat Edies overgewicht en gezondheidstoestand niet het belangrijkste zijn in het boek. Er is ruimte voor veel meer zaken, diepgang en een grote dosis humor.

De hoofdpersoon is Edie Middlestein. Ze houdt heel erg van eten, eet dan ook veel en lijdt als gevolg daarvan aan heel ernstig overgewicht. Zo ernstig dat haar gezondheid op het spel staat. Haar man trekt het niet meer en als hij haar verlaat, komt de verantwoordelijkheid bij haar twee kinderen en schoondochter te liggen. Zij hebben allemaal hun eigen manier om met dit probleem om te gaan en Edies gezondheid gaat hun hele familie beheersen. Het boek is dan ook voornamelijk het verhaal van een familie met een eigen geschiedenis en eigen problemen.

De Middlesteins

begint met veel problemen, op het eerste gezicht soms trieste personen en ingewikkelde relaties. Toch is het geen triest boek. Jami Attenberg heeft op een relatief klein aantal personages gefocust. Deze personages hebben veel ruimte en tijd in het boek en daardoor kan Attenberg er diep op ingaan. Op deze manier krijgt het boek meer diepgang. Het boek is geen spannende en snelle detective, maar gaat diep in op de gevoelens en gebeurtenissen binnen de familie. We krijgen sympathie voor de leden van de familie en hun gedrag. Naast het geringe aantal personages, zorgt ook de onduidelijke chronologie voor diepgang. Er heerst en soort strijd tussen Edie en haar familie en die krijgt steeds meer diepte door de uitleg in het boek. We gaan van gebeurtenis naar gebeurtenis en het wordt ons steeds meer duidelijk hoe de familie in elkaar zit. Het boek beslaat een lange periode, maar is wederom op een klein aantal gebeurtenissen gefocust. Hierdoor kan er diep op deze gebeurtenissen ingegaan worden.

Attenberg laat in het boek zien dat haar overgewicht Edies leven niet bepaalt. Edie wordt een sympathiek persoon, waarmee je je deels kan identificeren. Haar gewicht zegt niet alles over haar. Haar familie ziet haar op een bepaalde manier en wij daardoor ook, maar haar nieuwe relatie met Kenneth laat zien hoe ze door anderen gezien kan worden. Dit is een van de dingen die me bij is gebleven na het lezen van dit boek. Zaken zijn niet altijd zoals ze lijken; er zitten geschiedenissen en gevoelens achter die op het eerste ogenblik niet altijd zichtbaar zijn.

Absoluut een aanrader, dit boek. Het is vlot geschreven, bevat genoeg diepgang, maar tegelijkertijd een goede dosis humor. Ook laat het ons zien in wat voor maatschappij wij leven en welke keerzijde onze welvaart kan hebben.

De Middlesteins / Jami Attenberg / vertaling door Onno Voorhoeve / Uitgeverij Unieboek | Het Spectrum / 2013 / 237 pag. / ISBN 9789000325214