In

De Amerikaanse prinses

beschrijft Annejet van der Zijl het indrukwekkende leven van Allene Tew (1872-1955), die voor haar plekje in de ‘upper class’ moest vechten en na elke tegenslag weer opstond. Het verhaal begint wanneer Allenes voorouders zich in Amerika vestigden en eindigt in een Blauw Kamer. In de tussentijd stelt Allene haar gezin samen en veranderen de leden daarvan veelvuldig. Ze is maar liefst vijf keer getrouwd geweest en was de peetmoeder van prinses Beatrix. Het levensverhaal van Allene is erg ontzagwekkend en bewonderenswaardig. Ze is een sterke vrouw die zich niet uit het veld laat slaan en de belichaming van de Amerikaanse mentaliteit. Haar motto ‘courage all the time’ is de perfecte beschrijving van haar leven, dat maakt haar verhaal dan ook het lezen waard.

Het meest bijzonder aan het boek is dat Van der Zijl laat zien hoe de grote en de kleine geschiedenis op elkaar inwerken. Allene leefde in een turbulente tijd; haar kennissen verdronken op de Titanic en haar leven werd ingrijpend beïnvloed door de Eerste Wereldoorlog. Ze speelt zelf echter ook een belangrijke rol in gebeurtenissen die de geschiedenisboeken zijn ingegaan. Zo was ze bijvoorbeeld mede verantwoordelijk voor het huwelijk tussen Juliana en Bernhard. Van der Zijl gaat vlot door de geschiedenis: de aanloop van de Eerste Wereldoorlog wordt snel en algemeen beschreven. Aan de ene kant is het fijn dat het leestempo daardoor hoog blijft en het verhaal niet stilstaat, maar sommige dingen waren ook mooi in detail geweest. Belangrijke periodes in Allenes leven worden vluchtig beschouwd en niet compleet uitgediept. Omdat Allene echt bestaan heeft begrijp ik dat Van der Zijl haar niet zomaar gevoelens toe kan dichten, maar toch bleef Allene gedurende het boek iets te oppervlakkig.

De setting van het verhaal is erg boeiend. Allene werd geboren op het Amerikaanse platteland maar wist zich op te werken tot één van de rijkste vrouwen van New York. Ze probeerde wanhopig aansluiting te vinden in de ‘upper class’ en toen ze daarin geslaagd was organiseerde ze grootste feesten en liet ze haar dochter debuteren zoals een meisje van goede komaf betaamt. Haar decadente huizen worden uitvoerig beschreven en spreken tot de verbeelding. Het is haast niet voor te stellen dat Allene echt zo geleefd heeft.

Van der Zijl schrijft erg prettig, ik werd vanaf de eerste bladzijdes in het verhaal meegenomen. Haar zinnen zijn niet bijzonder kort of simpel, maar lezen toch erg vlot waardoor het leestempo hoog blijft. Het enige wat ervoor zorgde dat het verhaal gestaakt werd, was de storende manier van citeren. De meeste citaten waren het in Engels, waarachter een letterlijke Nederlandse vertaling gegeven werd. Dit is erg vervelend omdat je twee keer hetzelfde achter elkaar leest. Het is logisch dat dit gedaan werd voor degenen die geen Engels spreken, maar niet alle citaten werden vertaald, dus dat was opmerkelijk.

Al met al is

De Amerikaanse prinses

een mooi en vooral boeiend verhaal. Allenes leven is inderdaad een boek waard en de manier waarop ze met dingen omgaat is erg inspirerend. De roerige geschiedenis is een leidraad in haar bestaan, Van der Zijl is er goed in geslaagd dit duidelijk uit te werken. In het boek staan meerdere foto’s, deze waren een mooie aanvulling en gaven een beeld van de personages en plaatsen. Dit was het eerste boek dat ik van Annejet van der Zijl gelezen heb, ik ben erg benieuwd naar haar andere werk.

De Amerikaanse prinses / Annejet van der Zijl / Querido / 280 pagina’s / ISBN: 9789021400730