Ik hoop altijd dat zeker één of twee keer per jaar er een boek langskomt dat ver boven mijn verwachtingen uitstijgt, een boek dat me echt verrast. 2016 is nog maar net begonnen, maar voor dit nieuwe jaar heb ik alvast één verrassing: de sciencefiction thriller

Huid op huid

(originele titel:

Touch

) van Claire North, een van de pseudoniemen van de Britse schrijfster Catherine Webb.

In deze thriller volgt de lezer het leven, of beter gezegd ‘de levens’, van Kepler. Niet zijn echte naam, maar een naam die hij door de eeuwen heen heeft gekregen van instanties die jacht maken op zijn ‘soort’, want de hoofdpersoon is geen mens – Kepler is een soort geest. Hij woont in de lichamen van levende mensen; soms bieden zij hun lichaam vrijwillig aan, soms wordt hij ingehuurd om levens over te nemen, en soms neemt hij gewoon een lichaam wat hem bevalt. Door middel van aanraking, huid op huid, kan hij overschakelen naar een ander lichaam. Het bewustzijn van de betreffende persoon wordt dan onderdrukt door dat van Kepler en wanneer Kepler het lichaam weer verlaat, blijft die persoon achter met geheugenverlies. Sterft het gastlichaam terwijl hij erin huist, dan sterft hij ook.

“Josephine Cebula lag dood te gaan terwijl ik daar had moeten liggen.”

Zo opent het boek, met de moord op een jonge vrouw, een vrijwillig gastlichaam van Kepler dat hij ter nauwe nood weet te ontsnappen voordat ze haar laatste adem uitblaast. Kepler vermoedt dat de moordenaar, Nathan Coyle, de opdracht had om hem te doden en onderschept de man door naar hem over te schakelen. Via Coyle ontdekt Kepler dat een organisatie, genaamd Aquarius, jacht maakt op zijn soort en niet zonder succes. Hun ultieme doel is het vinden van Galileo, een geest die moord voor zijn plezier. Kepler volgt het spoor naar de organisatie, ondertussen zijn leven overdenkend in de hoop ergens in zijn herinneringen het antwoord te vinden op de vraag wie en waar de mysterieuze Galileo zou kunnen zijn. Uiteindelijk komt hij tot een verschrikkelijke conclusie en komt hij oog in oog te staan met Galileo, wat uitmondt in een waar bloedbad in New York.

Verwacht geen razendsnelle thriller wanneer je aan dit boek begint. De flashbacks van Kepler vertragen het tempo van het verhaal. Dit betekent niet dat het verhaal door de flashbacks ‘saai’ wordt, in tegendeel. Kepler kijkt terug op een aantal van zijn favoriete gastlichamen/-levens en bijzondere momenten. Sommige verhalen zijn ontroerend, andere vermakelijk. Zo vertelt hij uitgebreid over hoe hij de geest Aurangzeb in het lichaam van Marilyn Monroe heeft geholpen, onder de voorwaarde dat ze na een paar dagen weer weg zou zijn, en hoe hij dezelfde geest uiteindelijk moest dwingen dat lichaam weer te verlaten, omdat het mede-tijdsgenoten begon op te vallen dat Marilyn zich anders gedroeg.

De flashbacks geven ook inzicht in Kepler’s persoonlijkheid en maken hem een complexer personage, maar tegelijkertijd blijft onduidelijk wie hij zelf echt is. Al zijn herinneringen zijn gevormd in gastlichamen, met de vrienden en familie van de betreffende persoon. De enige herinnering die echt van Kepler zelf is, is het moment dat hij een ‘geest’ werd. Zijn eigen lichaam stierf op 33-jarige leeftijd, moord, maar zijn geest schakelde over naar zijn moordenaar en leefde door.

In het boek komen de thema’s identiteit en liefde duidelijk naar voren. Kepler filosofeert over de drang om geliefd te worden, om mooi gevonden te worden, van binnen en buiten. Hij ziet dat als de drijfveer van geesten om telkens door te schakelen naar een nieuw, jonger en gezonder lichaam. In zijn ogen vergeten zij dat in ieder lichaam een zekere schoonheid huist. Een heel actueel thema in de huidige tijd.

Mocht je na het lezen van

Huid op huid

meer van Catherine Webb willen lezen, dan zijn er, tot nu toe, nog drie boeken te krijgen onder haar pseudoniem Claire North, waaronder

De eerste vijftien levens van Harry August

, welke verschillende nominaties en prijzen heeft ontvangen. Daarnaast heeft Webb ook een aantal fantasy boeken geschreven onder het pseudoniem Kate Griffin.

Deze recensie is geschreven door Tina Bruinsma. Zij studeerde in 2012 af aan de Rijksuniversiteit Groningen. Zij volgde daar de opleiding Engelse Taal en Cultuur.

Huid op huid / Claire North / vertaling Lisette Graswinckel / Nieuw Amsterdam Uitgevers / 2015 / 416 pag. / ISBN 978 90 468 1865 7