Max Metzer is een strafrechtadvocaat die betere tijden heeft gekend. Hij kwijnt weg op een kantoortje bij de firma waar hij ooit op de lijst stond om partner te worden. Grauw en lusteloos rijgen zijn dagen zich aaneen totdat John van Leer op zijn pad komt. Dan vindt Max zichzelf opeens terug als advocaat van Nederlands grootste en meest invloedrijke mediaconcern. Het enige wat VLM van hem verlangd is totale loyaliteit en nooit, maar dan ook nooit buiten het bedrijf met iemand praten over wat zijn werk inhoud. Dat lijkt makkelijk, totdat hij een briefje met een code ontvangt van zijn voorganger bij VLM, die niet veel later gruwelijk aan zijn eind komt, minuten voordat hij en Max elkaar zullen treffen.
Het mooie aan de roman vind ik dat Max dingen doet of zegt tegen mensen waardoor je jezelf tegen het boek hoort zeggen: Max, niet doen! Juist doordat hij een boel dingen niet bepaald subtiel dan wel handig aanpakt, is hij geloofwaardig. Want wat zou jezelf doen als je opeens middenin een complot zat waaruit geen uitweg lijkt te zijn en waar (bijna) niemand aan jouw kant staat?
Een andere fijne component is de spanningsopbouw. Kazemier maakt vooral gebruik van subtiele methodes. Er worden telefoontjes gepleegd, een auto duikt vaak op in de buurt en er worden gesprekken gevoerd. Bruut geweld heeft nauwelijks plaats en is ook niet nodig. Het fragment waarin Max en zijn baas, Michael van Leer, tegenover elkaar zitten en Van Leer uitleg geeft over het Chinese schaakspel Xiangqi, is een van de meest intimiderende momenten van de roman.
Enige minpuntje aan deze media thriller is dat de codes en geheime berichten mij boven de pet gingen. Zelf na het kraken en de uitleg van de code kwam ik er niet helemaal uit en nam ik het maar voor kennisgeving aan. Sommige van de karakters hadden ook wel iets meer uitgediept mogen worden. Alhoewel Colette Caan, ondanks dat haar type heel zwaar aangezet is, een van de verrukkelijkste rechercheurs uit de misdaadliteratuur is. Ze liet me vaak glimlachen.
Door anderen wordt Kazemier met Dan Brown vergeleken, maar daar kan ik me niet zo in vinden. Ja, er is een code en een hoofdpersoon die deze moet ontcijferen om zich het vege lijf te redden, maar Kazemier is subtieler. Daarnaast bleven er vragen door mijn hoofd spoken na het lezen: over onze relatie tot de media en in hoeverre we gemanipuleerd worden en ons ook (gewillig) laten manipuleren. Het verhaal heeft een diepere, verontrustende laag. Kazemier zet je aan tot nadenken.
De man in het midden / Bart-Jan Kazemier / Uitgeverij Cargo / 2014 / 365 p. / ISBN: 9879023481980