1867. Na de dood van haar vader, neemt Eliza Caine een baan aan als gouvernante in Norfolk. Wanneer ze zich aandient bij Gaudlin Hall, wordt ze begroet door twee kinderen. Er is geen volwassene aanwezig, met uitzondering van de terreinknecht die zijn eigen optrekje in de tuin heeft. Daarnaast vertegenwoordigt niemand zich als haar leidinggevende. Eliza besluit dat ze de kinderen niet alleen kan laten en blijft. Maar die nacht gebeurt er iets beangstigends en Eliza vermoedt langzamerhand dat er iets niet klopt in het huis. Vanaf dat moment kiest ze ervoor om de kinderen te beschermen tegen de raadsels en demonen van het huis en wil ze de geheimen ontrafelen.
John Boyne weet de sfeer van een griezelverhaal perfect neer te zetten. Door zijn omschrijvingen lopen de rillingen bij elk woord over je rug. Door alle details die hij geeft bij gebeurtenissen en locaties wordt je meteen in het boek gezogen en kom je er voor het einde niet meer uit. Dus als je als lezer niet zo van griezelverhalen en ghost-stories houdt, is dit boek niet aan te raden. Maar als je daar wél van houdt, mag je dit boek zeker niet overslaan. Het is een echte pageturner.
De personages daarentegen waren minder boeiend dan gehoopt. Vooral Eliza bleef wat vlak, ondanks dat het verhaal om haar draait. Ze maakt wel een lichte karakterontwikkeling door, waardoor het niet vervelend is om over haar te lezen, maar het is lastig om een concrete voorstelling van haar te maken. Het verhaal wordt naar het einde toe ook steeds een beetje meer voorspelbaar. Dat is jammer. De spanning die Boyne in het begin na elke pagina weet vast te houden, verliest zijn kracht richting het einde.
Al om al is het een prima griezelverhaal om een paar uur van te genieten. Het is kort, maar krachtig en zeker de moeite waard om te lezen. De diepgang van het verhaal verliest zich een beetje naar het einde toe, maar dat neemt weinig weg van het leesplezier. Het blijft een goed boek om in bed te lezen, zolang het buiten maar lekker donker is.
Het Victoriaanse Huis / John Boyne / vertaald door Mechteld Jansen / Boekerij / 2013 / 302 pag. / ISBN 978 9022 568 354